Des champignons magiques comme tremplin d’innovation
MycoFutures North Atlantic a différents projets en cours. (Avec l’autorisation de Mycofutures North Atlantic)
Quand Stephanie Lipp et son conjoint, Leo Gillis, ont quitté l’Ontario pour s’établir à Bonavista, à Terre-Neuve, en pleine campagne, à trois heures de St. John’s, ils caressaient le rêve d’y créer une champignonnière gastronomique. Ils imaginaient un centre où se présenteraient à la fois leurs voisins terre-neuviens et des touristes en visite. Et quoi de mieux que de faire pousser des champignons sur place pour participer à la lutte contre l’insécurité alimentaire, que vivent les collectivités isolées?
Le couple a fondé son entreprise avec l’appui de Genesis, un programme d’accélérateur de huit semaines. Or, à mesure qu’ils recueillaient des fonds, les cofondateurs de MycoFutures North Atlantic se sont rendu compte qu’il fallait penser à créer quelque chose qui supporterait de longs voyages. Après avoir envisagé le créneau des produits de santé, ils se sont tournés vers une nouvelle matière, le « cuir de champignon », qui n’a de cuir que le nom.
« On voulait passer aux matériaux par la suite, une fois la ferme bien établie, explique Stephanie Lipp, mais un conseiller nous a poussés à nous lancer d’emblée, car c’est un domaine porteur. » Ils y ont réfléchi pendant une semaine, pour finalement chambouler leur plan d’affaires quatre semaines après leurs débuts au cœur du programme d’accélérateur.
Il a suffi de trois mois à Leo Gillis, qui n’est pas scientifique de formation, pour produire un petit carré de cuir de champignon. Peu après, sa conjointe a présenté leur projet à un concours et a gagné la faveur du jury, ce qui a aidé le couple à mobiliser ses premiers capitaux. Depuis, ces entrepreneurs inopinément axés sur les technologies propres, ont découvert le monde des affaires et appris à perfectionner leur cuir, toujours à l’étape de la R-D.
Par une méthode de tannage sans substance toxique, ils ont réussi à fabriquer quelques produits avec leur cuir, du porte-cartes aux boucles d’oreilles, même si les textures et couleurs restent à travailler. De jeunes marques de mode, impatientes de répondre à la demande d’une clientèle en quête de matériaux durables et éthiques, au-delà du cuir animal, sont déjà prêtes à tester les premiers prototypes. En fait, tout ce qui touche aux champignons suscite une vague d’enthousiasme.
De l’emballage aux substances psychotropes (qui pourraient trouver leur utilité pour traiter certains troubles mentaux), les mycètes captivent chercheurs, entrepreneurs et consommateurs. En février, la revue Science Advances a fait état d’études sur les matières dérivées de Fomes fomentarius, grand champignon qui pousse sur divers continents : ces matières pourraient un jour remplacer les plastiques issus des combustibles fossiles. En mai dernier, la créatrice britannique Stella McCartney a présenté un premier sac à main en cuir de champignon, imaginé en partenariat avec Bolt Threads, qui élabore un tissu dénommé Mylo. Bolt a le soutien d’un consortium de géantes comme Lululemon et Adidas.
Alors, comment fait-on pour produire tant de choses grâce aux humbles champignons? C’est là que le mycélium entre en jeu. Ce système racinaire entrelacé se développe à partir de spores et étend ses filaments en profondeur. Ce que nous appelons le champignon n’est en fait que le résultat de la fructification et de la rupture de la surface par le mycélium, à la recherche d’air et de lumière. Pour parvenir à fabriquer divers produits à partir du mycélium, il faut créer un réseau de fibres dense et épais, en général dans un moule, où les filaments prendront la forme souhaitée, établis sur un substrat, soit une couche sous-jacente qui nourrira les spores. C’est ce qu’a réussi à faire Joseph Dahmen, de l’École d’architecture de l’Université de la Colombie-Britannique, architecte paysagiste cofondateur de Watershed Materials. En 2013, lui et sa conjointe Amber Frid-Jimenez se sont mis à la recherche d’un matériau plus durable que le polystyrène pour certains de leurs travaux d’aménagement. De fil en aiguille, Joseph Dahmen s’est intéressé à la recherche émergente sur les biocomposites issus du mycélium. « Ce sont des matériaux à base de champignons, qui offrent une solidité et une résistance thermique proches de celles des mousses de polystyrène, mais moins nuisibles sur le plan environnemental et entièrement biodégradables en fin de vie », explique-t-il.
Avec l’aide d’étudiants et de membres du personnel de l’Université, il a pu créer l’un de ces biocomposites à base de mycélium en partant de spores de pleurotes récoltées sur place et de sciure d’aulne stérilisée pour éliminer tout autre micro-organisme concurrent. Joseph Dahmen a ainsi réussi à créer six bancs, installés devant la librairie de l’Université, qui, quelques années plus tard, ont été compostés et sont venus enrichir la terre de la pépinière universitaire. Les bancs n’ont laissé aucune trace, hormis leurs effets bénéfiques sur l’écosystème, et c’était le but recherché.
Le laboratoire de Joseph Dahmen, qui mène des travaux novateurs en partenariat avec des acteurs du milieu de la construction, cherche à combiner le mycélium et la technologie d’impression 3D : « On espère réaliser, par impression, des bâtiments vivants qui se répareront tout seuls. » Dès l’automne, il sera possible de voir un prototype de toilettes à compost, composé de mycélium et créé par impression 3D, installé au Jardin botanique de l’Université.
De retour en Ontario, Stephanie Lipp, elle aussi soucieuse du bien-être de la planète, voit loin. « Le jour où nos produits se trouveront dans des véhicules électriques, dans les transports en commun, nous aurons réussi. Ce que nous enseignent des matériaux comme les champignons, c’est la régénération. »
REGARD SUR L’INNOVATION
Découvrez des CPA qui voient grand grâce à un esprit novateur et lisez notre entrevue avec Nicole Barry, directrice financière du Centre MaRS à Toronto, dans laquelle elle fait le point sur l’innovation au Canada.